Café
Aunque el café tiene su origen en África y se propagó lentamente a través de Arabia, India y Europa antes de llegar a las Américas. Los primeros arbustos de café en el continente fueron traídos a los americanos entre 1714 y 1720 por los holandeses y los franceses. El café se volvió muy de moda en Europa, pero sin un clima que se preste para cultivarlo, los holandeses y franceses vieron el Caribe como una oportunidad para obtener ganancias. El café fue plantado en Guyana y Martinica, y se propagó por todo el resto del continente. Viendo el éxito del negocio del café colonial por parte de sus vecinos, los españoles también intervinieron para llevar a cabo el cultivo en sus colonias de las Antillas y América Central.
No hay evidencia sólida que indique cómo llegó el café a Colombia. Hay informes históricos de que los jesuitas trajeron semillas a la Nueva Granada alrededor de 1730, pero hay diferentes versiones. El testimonio escrito más antiguo de la presencia del cafeto en Colombia se atribuye al sacerdote jesuita José Gumilla. En su libro El Orinoco Ilustrado (1730) su presencia apareció en la misión de Santa Teresa de Tabajé en el Orinoco. El segundo testimonio escrito pertenece al arzobispo-virrey Caballero y Góngora (1787) quien informó del cultivo en regiones cercanas a Girón (Santander) y Muzo (Boyacá).
En 1778 el gobernador de Santa Marta y Riohacha escribió sobre plantas de café en la Sierra Nevada de Santa Marta, pero estaban dispersas y no mantenidas. Minca se hizo conocida por sus plantaciones de café y caña de azúcar comenzando en los años 1800 bajo la propiedad de la familia Oligós Díaz Granados. Las plantaciones de café de Minca son reconocidas como algunas de las primeras plantaciones de café en Colombia.
La Hacienda Minca oficial estuvo prácticamente abandonada y la mayor expansión en la región ocurrió varios años después entre 1895 y 1915, cuando las principales haciendas cafeteras fueron establecidas y consolidadas, incluyendo Cincinnati, La Victoria, María Teresa y El Recuerdo, casi todas propiedad de familias y empresas extranjeras. Fueron ellos quienes comenzaron a traer mano de obra de otros países y regiones de Colombia, creando efectivamente las comunidades que habitan la región hoy.
La Victoria
A finales del siglo XIX, durante la construcción del ferrocarril en Santa Marta, la pareja inglesa de ingenieros Charles y Alice Bowden llegó al país con el fin de ser parte de la construcción del ferrocarril Samaria. Durante su estancia en Santa Marta, él decidió unirse a una asociación de varios inversores.
La Victoria Coffee Company es dueña de la finca cafetera “La Victoria” la cual es establecida en 1892. El nombre de la finca alude a la Reina Victoria debido a la fidelidad de la pareja Bowden hacia su monarca. Inicialmente la finca tenía 2,000 hectáreas; territorio que ha disminuido a 700 hectáreas. Hacienda La Victoria está ubicada en el Cerro Kennedy e incluye las cuchillas de San Lorenzo.
Finca Cincinnati
Eva y Orlando Flye llegaron a Colombia en 1890 después de que a Orlando se le ofreciera un trabajo como gerente para una compañía telefónica en Barranquilla. Él exploró los ríos Gaira, Piedra y Manzanares, y, para su gran sorpresa, encontró café. Comenzó a estudiar el cultivo y comercio de café en detalle.
En diez años, el auge del café en la Sierra Nevada era notable. La exportación de café creció tanto entre 1885-1890 que el café se convirtió en uno de los productos más importantes en el país. Fue este proceso lo que motivó a Orlando Flye a comenzar a dedicar toda su atención al café, una decisión con la que se mantuvo por el resto de su vida.
Los Flye eventualmente compraron un pedazo de tierra, el cual nombraron ‘Finca Cincinnati’ en memoria de su antiguo hogar en los Estados Unidos.
La Guerra de los Mil Días estalló en 1899, y entre la guerra y la economía estancada, muchas familias comenzaron a llegar a la costa en busca de trabajo y seguridad. Su distancia de la guerra en el interior y la proximidad al puerto les dio una fuerte ventaja mientras otras fincas cafeteras en el país tuvieron que cerrar y almacenar su producto debido a la falta de mano de obra o transporte.
Cosechas exitosas llevaron a un periodo muy exitoso. Muchas familias llegaron del interior incluyendo a los Balaguera, Riatiga, García, Pineda, Rodríguez, Suescún y muchos más. Los trabajadores lentamente comenzaron a buscar oportunidades independientes, y poco a poco, las familias comenzaron a bajar y asentarse en otras partes de la Sierra y establecer pueblos tales como La Tagua, San Pedro, Pueblo Bello, Manaure, entre otros. Comenzaron a formar sus propias fincas cafeteras y comenzaron a apropiarse de la tierra vacía. Esta fue la historia de la familia Balaguera quienes se quedaron en la finca que, años más tarde, se convertiría en el pueblo de Minca.
Se asentaron en la casa donde funcionaba el Museo Minca.
Minca comenzó a crecer como un lugar para reunir y vender productos sin tener que viajar todo el camino hasta Santa Marta. Simultáneamente, las grandes fincas más arriba en la montaña comenzaron a estancarse. Para la década de 1950 las fincas grandes habían sido todas vendidas, sus dueños regresando a sus países de origen, y el paisaje económico y social de la Sierra cambió de nuevo.
La Sierra Nevada ha experimentado ciclos de prosperidad y destrucción. En contraste con los años de prosperidad y éxito, lo que quedaba de la economía cafetera declinó más con la llegada de la Segunda Guerra Mundial, la cual inhibió las ventas a Europa y los Estados Unidos. Esto efectivamente causó la caída de ambas de las fincas cafeteras más icónicas en la región.
El negocio que comenzó a reemplazar al café era más oscuro. Cuando la marihuana comenzó a llegar a la Sierra Nevada de Santa Marta, el café no era lo suficientemente fuerte para competir. Los traficantes de marihuana comenzaron a ofrecer salarios de hasta diez veces más grandes, y los trabajadores tenían poco incentivo para continuar trabajando con el café. Desafortunadamente, el dinero que acompañó a la marihuana también atrajo la atención de otros grupos—narcotraficantes y grupos armados, lo cual puso el bienestar de todos los terratenientes en la región en riesgo.